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Le vélo a fêté ses 200 ans en 2018. En effet, c'est en 1818 que l'Allemand Karl Friedrich Drais conçut le premier véhicule à deux roues doté d'un système de direction: la draisienne. Mais le précurseur direct du vélo moderne fut le vélocipède français de Michaux vers 1860, entraîné par des manivelles et des pédales libres. Depuis, le vélo a connu de nombreuses évolutions.

Toutefois, l'énergie utilisée est toujours l'énergie musculaire (mobilité active).

Beaucoup de cyclistes connaissent le vélo en tant qu’outil de loisirs ou de sport.

Mais le vélo est aussi un moyen de mobilité et de transport. Idéal pour les petites distances, il permet aussi un déplacement aisé grâce à la multimodalité (accès: bus, train, funiculaire, tram).

De plus, la pratique du vélo influence positivement la santé et permet la protection de l’environnement.

Environnement

Le vélo peut jouer un rôle majeur pour désengorger le trafic au cœur et à la périphérie des nombreux centres urbains en pleine expansion. Tant pour l’État que pour les citoyens, le vélo est le moyen de transport le plus économique après la marche à pied, car il génère des externalités positives considérables pour la société à un coût très faible en termes d'infrastructures et de véhicules.

Si la production, l’entretien, l’exploitation et le carburant sont pris en compte, le vélo s’avère le moyen de transport le plus efficient de tous en termes de gaz à effets de serre. Comme, dans la plupart des villes européennes, la moitié des déplacements en voiture couvre des distances inférieures à cinq kilomètres et que plus de la moitié des déplacements motorisés à des fins de transport de marchandises pourrait être effectuée à vélo, l’augmentation de la part modale du vélo recèle un potentiel considérable, y compris pour améliorer la qualité de vie.

Santé

Le vélo profite à la société. Les enfants qui prennent le vélo pour aller à l’école se concentrent mieux que ceux qui y sont simplement déposés. Les salariés qui se rendent au travail en vélo prennent moins de jours de congé maladie. En troquant la voiture pour le vélo pour se rendre au travail, les bienfaits sur la santé dépassent de loin les risques pour la sécurité. De plus, le vélo devient plus sûr au fur et à mesure que le nombre de cyclistes augmente sur les routes: il s’agit du principe de la "sécurité par le nombre". Selon des estimations prudentes de l'Organisation mondiale de la santé, si chaque adulte dans l’UE marchait ou faisait du vélo 15 minutes de plus par jour, plus de 100.000 décès prématurés liés à une activité physique insuffisante pourraient être évités chaque année. En contribuant au désengorgement de la circulation, à la réduction des émissions et du bruit, à la réduction des coûts en termes de santé publique et d'infrastructures, le vélo profite même à ceux qui ne le pratiquent pas.

Coûts externes - Bénéfices externes (cents par personne par km)

Les coûts externes (en cents par personne par km) qui incombent à l'État et à la collectivité, sous forme de coûts environnementaux et accidents):

• piétons & cyclistes = 5,20 cents
• voiture = 3,44 cents
• rail = 3,14 cents
• bus = 3,12 cents

Les bénéfices externes sous forme de réduction des dépenses de santé (pour tous ceux qui finances le système de santé): piétons & cyclistes = 12,11 cents par personne par km. Donc, pour chaque kilomètre qu'une personne parcourt à pied ou à vélo, elle évite 6,9 cents de dépense à la société.

Place consommée par personne transportée et par mode de transport à la vitesse usuelle et à 20 km/h en milieu urbain (MDDI, 2018):

• Passager tram (45m, 350 passagers): 1 m² à 20 km/h, remplissage 75 % (1,5 m² à 20 km/h, remplissage 50 %)
  
• Passager bus (12m, 90 passagers): 1,5 m² à 20 km/h, remplissage 75 % (2 m² à 20 km/h, remplissage 50 %)
  
• Piéton: 1,5 m² à 4 km/h
• Cycliste: 8 m² à 15 km/h (10 m² à 20 km/h)
• Motocycliste: 32 m² à 35 km/h (20 m² à 20 km/h)
  
• Automobiliste conducteur seul: 71 m² à 35 km/h (36 m² à 20 km/h)

Le vélo occupe 7 à 10 fois moins d'espace que la voiture en roulant dans les centres urbains et 8 à 50 fois moins d'espace de stationnement.