L’appellation fret aérien caractérise l’ensemble des marchandises transportées par avion (à l’exception de la poste).
Le fret général est confié par le chargeur à un agent de fret qui agit comme transitaire. Le transporteur aérien n’assure que le transport.
Le fret express signifie qu’une seule et même entreprise assure toutes les prestations du transport porte-à-porte dans un délai restreint.
Le transport aérien de marchandises s’est très fortement développé grâce à l’agrandissement des soutes à bagages permettant de transporter à la fois un grand nombre de passagers et de fret. Plus tard sont apparus des gros porteurs, appelés avions-cargo, destinés spécifiquement au transport de matériel et de marchandises. Dans le domaine civil, on distingue les avions-cargos des avions de ligne transportant des passagers.
La rapidité, la régularité et la fiabilité rendent ce mode de transport très performant. Pourtant, le fret aérien ne représente que 5% du volume du fret total transporté.
À l’encontre d’autres modes de transports, l’avion est surtout intéressant pour transporter des denrées périssables, des animaux vivants, des fleurs ou certains produits chimiques ou radioactifs, voire des marchandises fragiles nécessitant une manutention attentionnée, comme des instruments de laboratoire, du matériel médical, des composants électroniques et informatiques, etc.